『如果章节错误，点此举报』 坠落的失重感猛然将艾德从梦中扯醒，残留痛觉仿佛叠加的海浪般涌了上来，刻骨铭心。
他咬着羽毛枕头，青筋暴起、满身冷汗，忍受着脑浆绞作一团的感觉，努力不让自己喊出声来。
片刻过后，直到疼痛逐渐溶解，他颤抖着从床上坐了起来。
刚刚的机械巨枭，究竟是什么……？
火焰文字浮现于镜前：
【潜意识化身。看来对方受过潜意识防护训练，防御机制比我预想得要更加完善。】
希望下辈子你可以算准一点，免得让我遭这种罪……
艾德刚想讥讽，忽然眼前发黑，一抹温热从鼻孔里流了出来。
是鼻血。
这是怎么了？他右掌捂住人中，左手摸索着口袋里的棉布手帕。
【情形不妙，紧急切断梦境链接消耗了守秘人程式大量的临时能源，换句话说，我们剩下的时间只有不到12小时了。】
12小时？！这点时间甚至撑不到明晚入睡。艾德脑内嗡的一声，最迟到本日中午，他必须想办法弄到一张人物卡。
现在的数据可以打印人物卡片吗？或者至少再给我额外一段时间。
【恐怕不行，进度卡在了47%，至少要在50%以上才能打印出对方的人物卡。】
难道真的没有办法了吗？艾德用手帕盖着口鼻，心中万念俱灰。
【嘘，有人来了。】
火焰文字消散于无形。
台阶的脚步声从门外传来，是亚瑟吗？他看出端倪了？
“艾德，是我。”指节的叩门声传来，是亚瑟的声音。
“哦，好的，稍等我穿下衣服。”
艾德慌忙用手帕将手与口鼻擦干净，打开电灯，对着镜子确认自己仪态正常后才打开门：
“这么晚了什么事？”
亚瑟神情严肃，白炽灯橘色的光线令他那头鲜红卷发格外鲜艳，像是一团燃烧的烈焰。他的手里攥着一张打孔纸带：
“伊顿先生发来了一份电报，说他发现了重要线索，让我们立刻动身前往东区警署。”
难道他没发现我进入了他的梦境？艾德有些惊讶。伯纳德·伊顿，他回想起那封推荐信上提到的姓名，这家侦探社的所有者。
艾德接过纸带，上面用的是明文电码：
“案件有重大发现，速至东区警署。”末尾是伯纳德·伊顿的姓名缩写。
现在已经快凌晨两点半了，什么事如此紧急？
迟疑片刻后，艾德点了点头：“好，我这就换衣服。”
“我去叫一辆租赁马车，你换好衣服在客厅等我。”亚瑟点点头便转身下楼了。
艾德在房间里佯作更衣，抬眼望着镜中的自己。
怎么办？现在翻窗户逃跑？
他不觉得自己能跑得掉，况且这样会招致更大的嫌疑。自己只有12小时的时间，如果被关进牢里，那就只有死路一条了。
事已至此，见招拆招吧。艾德叹息一声，将马甲的纽扣系了起来。
等到艾德边穿外套边下楼时，亚瑟已经等在客厅了。
“走吧，别让伊顿先生等太久。”亚瑟朝他点了点头，阔步走入了黑色的夜晚。
空气中凝聚着雨滴即将降临的气息。艾德轻轻揉了一下鼻尖，把手杖留在屋里，拿起雨伞跟了上去。
……
外面果然下起了淅沥沥的冷雨，月亮隐于阴云，黑暗中几乎目不视物，唯余几盏阑珊路灯散发着点滴的光。
车轮在颠簸不平的路面上起起伏伏，驱赶着艾德的疲惫。前面的马车车夫远不似白天那位健谈，沉默得像块石头。
车内同样昏暗无光，静得能听见乌鸦在房檐下嘶鸣，能听见水汇聚成流、车辙碾过砖路的声音。
这么晚冒雨去警署？神调局究竟发现了什么样的线索，以至于如此急切地想要找到我？
难道是和守秘人程式有关……如果神调局发现了我起死回生的秘密，会发生什么？
一道电光撕破夜幕，短暂照亮了这黑色的世界。
窗外一闪而过的画面告诉艾德，这似乎不是他从警署来时的路。
遭了，有没有可能……那封电报根本就不是伊顿先生发的？
可怕的想法浮现在心底，外面的冰雨仿佛刺穿渗透进了艾德的皮肤。
“轰隆——”摄人心魄的雷鸣声从遥远的地方传来，瓢泼大雨转瞬即至。
“亚瑟。”艾德用手肘推了一下亚瑟，试图提醒他眼前的异样。
“怎么……”亚瑟刚想开口问讯。忽然，他也瞪大了双眼，神色中是与艾德同样的惊恐。
“停车！”
亚瑟开口命令道，但尾声中的颤音暴露了他的慌张。恐惧令他做了一个错误的行动。
“我再说一遍，停车！”
一边喊着，亚瑟将手摸向了大衣下的枪套。
“砰——”这次不是雷鸣，而是枪口的焰光。子弹先从前方的车夫的方向射来，在马车厢内弹射，横冲直撞。
艾德想要推门跳出去，却发现马车门已被反锁住了。他只好下意识地用手肘护住面门，自己已经被爆过一次头了，不想再体验第二次。
亚瑟也几乎同时反应过来，拔出枪套中的转轮手枪还击——随着暗夜中几声交织的枪响，车夫摇晃了一下，侧身倒了下去。
惊慌失措的马儿受到惊吓，拼命挣扎，拖带着马车侧翻了过去，嘶鸣着脱了缰。
艾德只觉得一阵天翻地覆，世界星移斗转，穹星暗淡……
……
冰冷的雨水浸透了他的背脊，令亚瑟从短暂的晕厥中冻醒过来。
那个马车夫，我应该射中他了。
他本能地想要站起来，右腿却不受控制地向侧方翻倒。
一股温热的暖流流过，是血。对方的子弹打在车座上，弹射进他的膝盖。
该死！我早就应该想到的，伊顿先生怎么会在这种事情上用明文电码发报，这么晚了离侦探所这么近的地方怎么会恰好停着租赁马车……
他颤栗着喘息。
“亚瑟，抓住我的手！”车窗顶上，一只淌着雨滴的手掌伸了过来。
是艾德，他没事！亚瑟感到片刻欣慰，他攥住艾德的手掌，强忍住膝盖的剧痛爬出了冰冷的车内。
“我们得赶紧离开这里，对方可能还有更多人！”艾德语气中尽是焦急之情，雨水瞬间淹没了他的声音，他不得不大声喊出来。
又是电闪雷鸣，远方数个阴森的人影在劈啪作响的雨幕中一闪而过，朝着他们的方向袭来。
艾德搀扶着亚瑟，沿反方向艰难前行，一边大声呼救。暴雨顺着脸颊流进他的嘴巴里，含糊不清。
这里是东区，没人会多管闲事的。亚瑟心知肚明。
四周门窗紧闭。此时此刻，砖石与水泥的黑暗城市像是某种古老鬼魅的居所，雷电的触须不时划过大地。
亚瑟产生了一种恐怖的预感，一切都将在今夜结束。他的任务、他的故事、他的梦想……以及他所坚信的、光荣的责任。
但是太阳还会照亮新的一天，必将如此，也必须如此……
他松开了搀扶在艾德肩上的手，任由自己跌倒在了地上。艾德想再扶起他，却被亚瑟一把攥住手腕：
“听着，艾德。”他顾不得淋湿的头发遮住视线，伸出手指，声调因失血颤抖而变高：
“从这里往前走，从小巷过去。穿过三条街，那里是东区交通的主干道。即使雨夜说不定也会有马车经过。”
“亚瑟，我不能……”艾德愣了一霎。
“听着老兄，我想办法帮你再拖一会儿，好好活着，然后结束这一切。”
亚瑟止住了颤抖，努力挤出一个笑容。又一阵雷电闪过，他深褐色的眼睛闪着微光。
“好吧，不过我想，我们俩最好还是都能活着……”
艾德点点头，倒退着说道，然后头也不回地向夜幕深处跑去。
“当然，那要好得多。”
亚瑟用只有自己能听到的声音说道。他强撑着将自己挪到杂货桶后面，披着雨衣的黑色人影正向他涌来。
他攥紧手中的转轮手枪，祈祷火药还能正常击发。
100米……
50米……
直到确认他们进入他绝不会射偏的射程内时，亚瑟站了起来……
一道闪电划破夜幕，血和雨水溶得火烫。